在明朝正德年间，柳州有一位书生，名叫武清烈。他的父亲早年因病去世，留下他的母亲含辛茹苦将他抚养成人。随着岁月的流逝，武大娘日渐衰老，武清烈心中自责不已，他发誓一定要考取功名，让母亲过上好日子。然而，考取功名谈何容易，武清烈资质平平，想在众多学子中脱颖而出，简直是难上加难。因此，他常常感到沮丧，借酒浇愁。

一天，武清烈与朋友们在小酒馆相聚，没聊几句，话题又转到了科举考试上。他唉声叹气，显得郁郁寡欢。这时，一个朋友劝他不要过于灰心，事情总会有转机。武清烈抬头望向朋友，悲伤地说：“能有什么转机？我这辈子恐怕没希望了。”朋友神秘地凑到他耳边，低声说：“我听说城郊十里外新开了一间学堂，先生是个才子，教出的学生个个金榜题名。只要你能跟他学习，何愁不中举？”武清烈眼睛一亮，心想不妨一试，于是决定去城郊寻找那间学堂。

第二天清晨，武清烈告别母亲，踏上了寻找学堂的路程。走了大约十里，他果然看到了一间不起眼的学堂。透过栅栏，看到几个学子正在先生的指导下学习。武清烈急忙推门而入，跑到先生面前跪倒在地，恳求先生收他为徒。先生点点头，带他来到内堂，告诉他可以学习，但不会白教。武清烈立刻表示愿意支付学费，先生却笑着说他不收钱，而是要他除了性命外最重要的东西。武清烈心想，如今没有什么比功名更重要，便毫不犹豫地答应了。

先生告诉他，只要安心学习三天，他们的交易就算完成。武清烈点头答应，立刻投入到学习中。他觉得跟着先生学习后，才思如泉涌，写文章如行云流水。一天下来，他都没有离开座位。然而，到了半夜，武清烈突然感到一阵不安，脑海中全是母亲的身影。他决定暂时离开学堂，回家看看母亲。

临走前，他瞥了一眼其他学子，发现他们如同木偶一般，似乎被施了魔法。武清烈这才意识到事情不对劲，急忙离开学堂。他心系母亲，一路小跑回家。到家后，刚要呼唤母亲，却看到两个鬼差正拖着她往外走，还时不时用鞭子抽打。武清烈见状，怒火中烧，大声喝止，却被一位老道捂住口鼻，告诉他那不是他的母亲。武清烈十分惊讶，忙问究竟是怎么回事。

老道告诉他，这只是幻象，其实武大娘早已被先生抓走。那位先生又名阴间商人，专门利用人的欲望进行交易。武清烈一心想要考取功名，便用亲情来做交换。武清烈看到的那些学子，都在与阴间商人进行交易。只有武清烈心中想着母亲，这才短暂恢复了神志，交易被迫打断。阴间商人不死心，在武清烈回家后，又给他上演了一出娘亲被鬼差抓走的戏码。武清烈毫不犹豫地上前阻止，表明在他心中，功名利禄始终敌不过亲情。

得知真相后，武清烈跪地痛哭，求道士救他母亲。道士点头说，他正是为此而来，按照推算，阴间商人马上就会到。话音刚落，商人带着武清烈的母亲出现，并且说男人是第一个成功逃脱的人，作为奖赏，将母亲还给他。说完，轻轻一指，武大娘立刻恢复了神志。武清烈冲过去抱住母亲，两人哭成了泪人。

一旁的道士见状，冷冷地说：“想不到你还有大发慈悲的时候。”阴间商人嘿嘿一笑，转身化作一团雾气，消失在黑夜中，不知又去了哪里。

古时候想要出人头地，科举考试是唯一途径。想要中举做官，那是每个人的心愿，自然没什么可指摘的。问题是偏偏要寻找那短途捷径，于是就被另有所图的人利用。这个套路，直至如今还被某些骗子用着，可叹可悲呀。